Le cause degli incendi sono chiare. Il modo in cui bruciano le comunità non lo è

Hussam Mahmoud è professore di infrastrutture presso il Dipartimento di ingegneria civile e ambientale della Colorado State University, Fort Collins.

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Quando ho visto al telegiornale le conseguenze del tragico incendio che ha ucciso più di 100 persone e distrutto oltre 2.000 edifici a Lahaina, sull’isola di Maui, nelle Hawaii, sono rimasto sconvolto, ma anche frustrato. Mi ha riportato alla mente i ricordi del mio viaggio di ricerca a Paradise, in California, per documentare i danni causati dall’incendio del campo del 2018, che uccise 85 persone e distrusse più di 18.000 strutture.

Spinti dalla siccità, dai forti venti e dal caldo estremo, gli incendi degli ultimi anni hanno causato distruzioni e perdite su una scala più grande di quella a cui siamo abituati. Il costo medio annuo globale degli incendi boschivi è di circa 50 miliardi di dollari, ha affermato il World Economic Forum a gennaio. Ed entro la fine del secolo, secondo il Programma ambientale delle Nazioni Unite, i cambiamenti climatici potrebbero rendere gli incendi catastrofici più comuni del 50%. Dato l’aumento dello sviluppo urbano all’interno e nelle vicinanze delle aree boschive, è necessario fare qualcosa per proteggere le comunità. Come dimostra l'esperienza di Maui, poco è stato fatto.

Le comunità e i politici hanno un disperato bisogno di strategie per mitigare le perdite dovute agli incendi. Il punto di partenza deve essere quello di migliorare la comprensione delle cause degli incendi e dei danni provocati dagli incendi.

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Il rischio di incendi dipende da due fattori: la possibilità di accensione nelle zone selvagge e il modo in cui il fuoco si propaga e danneggia l’ambiente costruito. Il primo è ragionevolmente ben compreso. Il secondo no (JK Shuman et al. PNAS Nexus 1, pgac115; 2022). E non c’è alcun collegamento tra il modo in cui vengono gestiti i rischi di incendio nei due ambienti.

La maggior parte degli incendi sono provocati da attività umane, come lo smaltimento delle sigarette, o da guasti alle linee elettriche. Quest’ultimo potrebbe aver causato la scintilla iniziale nell’incendio di Maui del 2023, e lo ha fatto anche nel Camp Fire. La probabilità che si sviluppi un incendio grave dipende da quanto è secco il terreno, dalla presenza di molte radici di piante nell'area e dall'infiammabilità della vegetazione o dei detriti circostanti.

Le strategie per la gestione degli incendi naturali nelle aree selvagge sono comprovate, anche se non sempre praticate. I piccoli incendi possono essere soppressi utilizzando ritardanti di fiamma e diradando o potando la vegetazione.

Prevedere i danni all’ambiente costruito è molto più difficile. Ogni comunità differisce per disposizione, materiali utilizzati e vegetazione. Gli incendi possono trasmettersi attraverso fiamme o radiazioni e alimentarsi con una serie di combustibili. Le braci nell'aria possono incendiare i tetti o passare attraverso prese d'aria e finestre.

Ci sono misure utili che i proprietari di case possono intraprendere: le case possono essere “rafforzate” con tetti, ponti, grondaie e finestre resistenti al fuoco, ad esempio, e si possono creare zone cuscinetto eliminando la vegetazione combustibile.

Ma una mitigazione a livello comunitario sarebbe più efficace. I modelli computerizzati richiedono molta potenza di elaborazione e i pianificatori e i politici non li utilizzano ancora per comprendere il comportamento degli incendi nelle città. Ma tali modelli possono catturare il trasferimento di calore e il modo in cui interagisce con la vegetazione e gli edifici in specifiche condizioni di vento. Potrebbero consentire ai funzionari di comprendere, ad esempio, in che modo il rafforzamento di una casa o la rimozione di un albero potrebbero influire sulla vulnerabilità di un’altra casa o di un albero lungo la strada. La mia modellizzazione ha riprodotto, con ragionevole accuratezza, i danni agli edifici causati dall’incendio di Maui, dal Camp Fire e dall’incendio Marshall del 2021 in Colorado (A. Chulahwat et al. Sci. Rep. 12, 15954; 2022).

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Le strategie per rafforzare le comunità devono essere abbinate a quelle per la gestione del combustibile naturale. Ad esempio, quale vegetazione viene sfoltita o potata influenzerà quali case dovrebbero essere rese più resistenti al fuoco e viceversa.