Il placcaggio di Browns Joe Thomas è stato un uomo di ferro, lo stesso di Cleveland nel suo viaggio nella NFL verso la Hall of Fame

Di TOM WITHERS

A causa dei limiti di spazio, a Joe Thomas sono stati dati solo 300 biglietti da distribuire tra dozzine di familiari, ex compagni di squadra, amici e altri ospiti per partecipare alla sua imminente introduzione nella Pro Football Hall of Fame.

Non tutti ce l'hanno fatta.

"Ho invitato tutti i miei allenatori e quarterback dei Browns, poi sono scappato", ha detto.

Almeno Thomas può scherzare in questi giorni riflettendo su una carriera stellare nella NFL che includeva così tante stagioni miserabili e perdenti a Cleveland - ha giocato per sei allenatori e ha bloccato per 20 diversi QB iniziali - mentre a volte si spinge attraverso un dolore debilitante solo per restare. il campo.

Per 11 anni, Thomas è stato un pilastro di eccellenza per un franchise che ha trascorso gran parte degli ultimi due decenni e più nel caos. Un uomo di ferro, ha giocato 10.363 snap consecutivi, una serie ritenuta un record del campionato, prima di essere costretto a lasciare il campo con uno strappo al tricipite a metà della stagione 0-16 di Cleveland nel 2017.

Era un tecnico sul campo, le sue prestazioni plasmate da una ricerca infinita della perfezione. Fuori dalle linee, Thomas era il perfetto compagno di squadra.

Thomas ha giocato in una sola squadra vincente – i Browns sono andati 48-128 con lui – e non è mai arrivato ai playoff, unica macchia su un curriculum altrimenti impeccabile.

"Non sono il tipo che pensa a quello che sarebbe potuto succedere o alle cose che erano fuori dal mio controllo", ha detto Thomas all'Associated Press. "Sono molto soddisfatto della mia carriera, ma sicuramente il grande buco non è portare un campionato a Cleveland perché quella è stata la mia forza trainante dal giorno in cui sono arrivato a Cleveland."

Non è nemmeno discutibile: Thomas è la cosa migliore dei Browns dalla loro rinascita in espansione nel 1999.

10 volte Pro Bowler, sei volte All-Pro e considerato uno dei migliori placcaggi sinistri nella storia del campionato, Thomas è sempre stato lì per la sua squadra e per una città che ha accolto il nativo del Wisconsin come uno dei suoi dal momento in cui ha è stato redatto.

"Razza rara", ha detto il difensore All-Pro di Browns Myles Garrett, che ha trascorso la sua stagione da rookie con Thomas. “È una cosa naturale, sia nel calcio che nei media. Ha una personalità brillante. Una fantastica persona. Mi ha aiutato tanto a studiare la partita”.

Eletto per la consacrazione nel suo primo anno di eleggibilità, Thomas sarà presentato da sua moglie Annie e dai loro quattro figli, prima di essere l'appropriato oratore di chiusura il 5 agosto al Tom Benson Hall of Fame Stadium, che sarà invaso dai fan dei Browns .

Durante i momenti tranquilli di quest'estate, mentre pianificava la sua consacrazione, Thomas si è permesso di considerare come sarebbe stato stare sul palco indossando la sua giacca dorata davanti a oltre 20.000 fan.

Può già sentire i fan accaniti di Cleveland abbaiare di gioia.

“Ovviamente è davvero speciale per chiunque entrare nella Hall of Fame, ma farlo come una specie di partita in casa renderà il tutto ancora più speciale. Ci sarà un piccolo sorriso in più sul mio viso. Questa è la parte per cui sono più entusiasta.

Il suo comportamento sano ed estroverso ha aiutato Thomas a stabilire un legame immediato con Cleveland. Era il ragazzo della porta accanto, anche se una montagna di muscoli alta 6 piedi e 6 e 315 libbre che bloccava giganti simili per vivere.

Ha rifiutato l'invito della NFL a essere a New York per il draft del 2007, scegliendo invece di andare a pescare con suo padre sul lago Michigan.

I fan dei Browns erano entusiasti.

Famiglia più che fama. Fa parte del motivo per cui la parentela di Thomas con Cleveland e i suoi fan ossessionati dal calcio è così profonda.

"Più di ogni altra cosa, mi hanno visto fin dal primo giorno come uno di loro", ha detto Thomas. “I fan vogliono tifare per un vincitore, ma vogliono tifare per qualcuno che sentono rappresenti quello che sono: i loro valori, le cose in cui credono, le loro priorità nella vita.

"Vogliono sapere che, ehi, se avessero questa opportunità, se avessero la fortuna di essere un giocatore della NFL, vorrebbero vedere qualcuno là fuori che lo apprezza come farebbe loro e che dà il tipo di sforzo e impegno ai loro interessi." squadra e la loro città come farebbero da tifoso”.