Gli incendi devastanti stimolano nuovi sistemi di rilevamento

Un venerdì sera all'inizio di luglio, Nikki Skuce ha sentito da un vicino la notizia che temeva: la sua piccola comunità di Smithers, nella Columbia Britannica, era in allerta di evacuazione a causa di un incendio in corso a soli 4 km di distanza.

"Mia figlia ha agito rapidamente e ha preparato una borsa da viaggio e il resto di noi ha seguito l'esempio", dice il 51enne direttore di un'organizzazione no-profit. "Poi abbiamo provato a dormire ma sono rimasto sveglio gran parte della notte."

Il giorno successivo cercava costantemente di ottenere informazioni precise, mentre le persone nelle vicinanze controllavano se la famiglia stava bene.

Alla fine, la signora Skuce e la sua famiglia non hanno avuto bisogno di evacuare, ma il fumo acre dell’incendio ha irritato i suoi polmoni abbastanza da costringerli a entrare in casa con le finestre ben chiuse.

La Columbia Britannica è solo una delle tante province del Canada che stanno attraversando una spaventosa stagione di violenti incendi.

Quasi 900 incendi boschivi si sono verificati in Canada durante la settimana del 17 luglio, bruciando un totale di 10 milioni di ettari e rendendola la peggiore stagione di incendi mai registrata. Questi incendi hanno anche rilasciato più anidride carbonica che riscalda il pianeta nei primi sei mesi del 2023 che in qualsiasi anno intero mai registrato.

Questa distruzione ha stimolato gli investimenti nella tecnologia che potrebbe aiutare a rilevare gli incendi prima che diventino gravi.

Con sede in Germania e un ufficio a Vancouver, OroraTech dispone di otto satelliti in orbita terrestre bassa con speciali sensori a infrarossi che monitorano le temperature in griglie di quattro per quattro metri.

Combinato con i dati di altri satelliti, il loro sistema può individuare rapidamente anomalie di temperatura e segnalarle ai clienti, che includono servizi forestali e antincendio.

Il sistema può anche analizzare i dati e prevedere come potrebbero svilupparsi gli incendi.

"Il nostro software può dirvi quale incendio tra i tanti sul campo crescerà più velocemente di altri", afferma Thomas Grübler, amministratore delegato di OroraTech.

Entro il 2026 il loro sistema dovrebbe essere in grado di scansionare la terra 48 volte al giorno.

Un'altra società, la Cornea con sede a New York, sfrutta l'intelligenza artificiale per inserire dati geografici e topografici nelle sue mappe in grado di delineare il potenziale comportamento del fuoco, afferma l'amministratore delegato Josh Mendelsohn.

"Vogliamo ottimizzare il modo in cui diamo al personale addetto alla gestione delle foreste una capacità più chiara di comunicare alle comunità quali sono i rischi degli incendi", afferma.

In un vasto incendio, non è sempre possibile domare ogni incendio. Quindi il sistema di mappatura di Cornea identifica anche le posizioni con una maggiore probabilità di successo nella lotta contro un incendio.

SensaioTech, con sede a Toronto e in Brasile, ha sviluppato un dispositivo delle dimensioni di uno smartphone, in grado di monitorare 14 diverse variabili sul suolo di una foresta, tra cui la temperatura del suolo, l'umidità e la salinità.

Tali letture, rilevate ogni minuto, vengono quindi inviate a una dashboard affinché i clienti possano esaminarle e possono anche avvisare i dispositivi mobili quando tali variabili raggiungono livelli pericolosi.

"I migliori dati satellitari risalgono a 30 minuti fa", afferma l'amministratore delegato João Lopes, "ma i nostri sensori forniscono dati in tempo reale su ciò che sta accadendo all'interno del suolo forestale".

Anche i droni verranno aggiornati per aiutare i vigili del fuoco. FireDrone, un drone sperimentale sviluppato dagli scienziati dell'Imperial College di Londra e dell'istituto di ricerca svizzero Empa, può resistere a temperature fino a 200°C per 10 minuti alla volta.

Utilizzato più per combattere gli incendi che per rilevarli, l'idea è che questo drone possa piombare da solo sugli edifici in fiamme e quindi trasmettere informazioni ai vigili del fuoco come la distribuzione delle fonti di fuoco e la posizione delle persone intrappolate.

Nonostante tutte le nuove tecnologie, capire quali foreste saranno la casa del prossimo incendio è un gioco d’ipotesi, afferma Michael Flannigan, BC Research Chair for Predictive Services, Emergency Management and Fire Science presso la Thompson Rivers University.

I sensori riescono a rilevare il terreno asciutto e il calore elevato, ma spesso non riescono a prevedere una delle principali cause degli incendi: i fulmini, che secondo Flanigan hanno causato quattro volte più incendi negli Stati Uniti occidentali dagli anni '70.